Deze maand werd in Saint Louis USA tijdens de FLOAT gala award night, één van 's werelds meest toonaangevende conferenties voor professionals actief in de ballon decoratie industrie, de Inspire Award uitgereikt aan Guido Verhoef, eigenaar van Manifold voor zijn inspirerende designs en bijdrage aan de internationale ballon industrie.

Guido die in zijn 25 jarige loopbaan al eerder twee life time achievement awards werd toegekend wist in 2016 opnieuw de gehele industrie te verbazen met drie prestigieuze projecten waarbij hij internationaal hoge ogen wist te scoren.

Naast het organiseren van een wereldwijde fundraiser voor de bescherming van de Neushoorns in het Pilanesberg Wildlife reserve waar balloon professionals uit 32 landen ieder lokaal aan deelnamen en de bouw van een “signature piece” van 16 bij 9 meter in Pretoria Zuid Afrika, bouwde Guido met zijn team tijdens de 26th Sculpture Art Symposium in Ma’alot Israël een 26 meter hoge vredesduif uit 32.000 ballonnen op minder dan 40 minuten rijden van de grens met Syrië. Een gemêleerd team van Joodse en Hebreeuwse ballondecorateurs, moslim studenten, christelijke en seculiere internationale artiesten bouwden 3 dagen eensgezind aan de sculptuur in de zinderende hitte overdag en de ijzig koude woestijnnachten met het geluid van mortiergeschut aan de Syrische grens op de achtergrond.

Het voor Guido veelbewogen jaar met projecten en masterclasses in vijf continenten werd echter pas volledig op de proef gesteld als creative director van het World Balloon Art Festival in Xiamen China.            

Twee dagen voor aanvang van de opbouw verwoestte een tyfoon grote delen van de miljoenenstad, die zonder elektriciteit en water kwam te zitten en de straten bezaaide met modder, water, omgevallen bomen, glas en puin. Na uitgebreid spoedoverleg met het stadsbestuur, de politie en het leger werd vervolgens toch besloten om in tegenstelling tot alle andere evenementen die geannuleerd werden tijdens de Golden Week, China’s nationale feestweek, the World Balloon Art festival toch doorgang te laten vinden als bemoediging en appreciëring voor de lokale bevolking.

De nachtmerrie van elke organisator, twee dagen voor de 48 internationale ballon artiesten zouden arriveren en minder dan twee weken voor aanvang van het festival, werd omgezet tot een doelgerichte operatie waarbij het leger, de politie en honderden vrijwilligers werden ingezet.

Dit resulteerde in een zeer succesvolle festivalweek waar het lokale publiek even alle misère konden vergeten en onbezorgd kon genieten van de dagelijkse stageshows en balloon parade welke was omgebouwd van een grote stadsparade tot een kleinere dagelijkse parade met 100 artiesten rondom het festival terrein vanwege de nog aanwezige risico’s voor plaatselijk instortingsgevaar elders in de stad. Ook een tweede naderende tyfoon tijdens de opbouw periode zorgde voor de nodige spanning en extra 

maatregelen maar veranderde een uur voor aankomst nog van koers waardoor de stad (en daarmee het festival) bespaard bleef van een tweede rampspoed.

Het paradepaartje van het festival, de bouw van een volledige oude Chinese stad uit 365.000 ballonnen in de 10.000m2 grote exhibition hall trok maar liefst 350.000 bezoekers en werd bekroond als grootste ballon project met een Guinness World Record.

De uitreiking van de Inspire Award aan de balloon sculpture & event designer van het Gelderse bedrijf Manifold is er dan ook één met een trots oranje randje.